Quand commence réellement le dernier siècle du deuxième millénaire ?

Selon quels rythmes se déroule-t-il ? Quels acquis en retenir ? Le XX^e siècle

s'efface comme les époques antérieures, dans les crises et la généralisation

d'un désordre plus ou moins violent : à l'affaiblissement de

l'Empire ottoman, le «vieil homme malade de l'Europe» à la fin du

XIX^e siècle, font écho les convulsions de l'ex-URSS, «le nouvel homme

malade du monde» ; à la contestation de la puissance britannique, dans

les ultimes années du règne de la reine Victoria, correspond le fléchissement

de l'économie américaine concurrencée par des modèles plus

efficaces.

Derrière ces parallélismes, le XX^e siècle apparaît tragique et lumineux :

génocides, ethnocides, totalitarismes... caractérisent une époque qui a

eu aussi le triste privilège de connaître deux guerres mondiales dans un

court laps de temps. Simultanément, l'homme réussit à voler, à explorer

le fond des océans, à marcher sur la lune, à faire reculer la maladie...

Plus que par le passé, les progrès de la science s'accompagnent d'interrogations

croissantes. Et le doute envahit tous les champs du savoir.

Cet ouvrage a pour ambition d'appréhender une histoire qui, comme

le souligne Paul Veyne, est «faite de beaucoup d'accidentalité, avec

quelques noyaux de nécessaire». L'analyse s'inscrit dans le temps long

et dans celui, plus court, de la conjoncture. Elle ne se limite pas aux

États, mais concerne les sociétés, leurs mentalités, et fait une place aux

nouveaux acteurs de la vie contemporaine. Dans un souci de clarté, de

nombreuses cartes de synthèse cherchent à offrir des clefs de compréhension

des évolutions nationales et internationales.