À dix-sept ans, Esther Kahn, fille de modestes couturiers, prend la décision irrévocable de consacrer sa vie à la scène ; elle parvient très vite à jouer de petits rôles, et en peu de temps vit une ascension spectaculaire.

Quelque chose manque à son jeu cependant : de l'avis de son plus proche ami, une certaine forme de maturité - l'expérience de l'amour, et celle de la souffrance. Elle fait alors la connaissance d'un jeune metteur en scène au talent prometteur...

Paru en 1902, Esther Kahn est un portrait de femme d'une magistrale concision. Porté à l'écran par Arnaud Desplechin en 2000, c'est l'un des rares textes de fiction écrits par Arthur Symons (1865-1945), poète et critique littéraire, ami de Thomas Hardy, Joseph Conrad ou James Joyce.