Quel est le rapport entre théorie et politique chez

Tocqueville ? Il veut analyser la démocratie «elle-même»

de manière objective. Mais la démocratie est

d'abord une «grande révolution» dont l'issue est

indéterminée. Comment dès lors comprendre ce

qu'elle «est» sans tenir compte des prises de position

politiques qui ambitionnent d'en fixer les limites pour

la distinguer de ce qui lui ressemble (la révolution,

la démagogie ou l'anarchie) ? Ce livre examine

des interventions polémiques de Tocqueville

aux frontières internes et externes de la démocratie à

propos des inégalités entre gouvernants et gouvernés,

entre les races, les classes et les sexes. Bien qu'elles

nous paraissent parfois marquées par les préjugés de

son temps, elles sont essentielles sur le plan théorique

parce que Tocqueville y affronte d'autres démocrates

autoproclamés qui prétendent eux-aussi déterminer

ce qu'est la «vraie» démocratie. Ces conflits pour

l'usage légitime des mots «démocratie», «égalité»,

«révolution» ou «liberté» montrent, à l'encontre

des proclamations d'impartialité de Tocqueville, qu'il

ne peut étudier la démocratie sans mener une lutte

politique parce que son «être» n'est pas donné

mais construit.