Fils de patricien suisse-allemand, Johann-Ludwig Burckhardt voyagea à travers les déserts brûlants, vêtu en bédouin misérable, sous le pseudonyme de Cheikh Ibrahim. Il fut le premier Européen à faire le pélerinage de Mecque. Sa curiosité et son amour du désert le conduisirent à redécouvrir des lieux oubliés et enfouis sous les sables : Pétra et Abou Simbel.