Depuis leur invention à Cuba à la fin du XIX^e siècle, il ne s'est pas passé un seul jour sans qu'au moins un camp de concentration n'ait été en activité quelque part dans le monde. À partir de ce constat, Andrea Pitzer retrace plus d'un siècle d'histoire globale à la lumière d'un phénomène qui compte parmi les plus grandes tragédies de l'ère moderne. De la guerre hispano-américaine à Guantánamo, en passant par le Goulag et ses avatars (Chine, Corée du Nord...), les camps de la mort de la Deuxième Guerre mondiale et d'autres plus récents, elle démontre implacablement comment les camps ont été utilisés par des régimes très différents à des fins de déportation, de répression politique ou d'extermination. Andrea Pitzer s'appuie notamment sur les témoignages de rescapés, certains bien connus (Hannah Arendt, Soljenitsyne...), d'autres anonymes, pour nous faire vivre de l'intérieur toute l'horreur de l'expérience concentrationnaire. Autant de destins individuels brisés par l'arbitraire raciste ou totalitaire, la torture et la déshumanisation.