Saint Augustin publie en 413 les dix premiers livres de cette oeuvre, sans savoir que l'élaboration de l'ensemble (vingt-deux livres) lui prendrait treize années. Les livres I à X sont une entreprise de liquidation du paganisme religieux et culturel ; les douze autres livres définissent la nature des deux cités selon l'éternelle sagesse de Dieu.