Décriées, conspuées, tournées en ridicule par les hommes, tant médecins que

professeurs d'université ou étudiants, sept jeunes femmes qui rêvent de devenir

médecins, au milieu du XIX^e siècle à Édimbourg, se donnent la difficile mission

d'ouvrir aux femmes l'accès aux études de médecine en Grande-Bretagne.

C'est cette réalité historique qui sert de toile de fond à une enquête menée à un

rythme endiablé, mettant en scène notamment celui qui inspira le personnage de

Sherlock Holmes : le D^r Joe Bell, qui, par ses fabuleux talents d'observation et de

déduction, fait l'admiration de tous ceux qui l'entourent, et notamment de son jeune

assistant, un certain Arthur Conan Doyle qui fera de lui plus tard une légende, en le

peignant sous les traits de son illustre détective.

Né des recherches effectuées par l'auteur pour écrire sa biographie du D^r Bell, ce récit

ressemble à s'y méprendre à une aventure de Sherlock Holmes. Meurtres, énigmes,

missives anonymes, flèches empoisonnées, émeutes d'étudiants, autant d'éléments

qui semblent avoir pour dessein de décourager les jeunes femmes de poursuivre

leur projet.

Théâtre d'un combat féministe acharné (basé sur des faits réels), et d'une intrigue

policière à rebondissements, la ville d'Édimbourg est un acteur à part entière de ce

récit, offrant le tableau saisissant des inégalités sociales et du paternalisme qui règnent

à l'époque en Grande-Bretagne. Dans cette ville culturellement et intellectuellement

riche, une partie de la population vit encore dans l'insalubrité et la misère. Mais le

progrès est lent à venir : de nombreux membres de la bourgeoisie et de l'intelligentsia

éclairée se cramponnent à leurs privilèges et leurs préjugés, et ne sont pas encore prêts à

offrir aux femmes l'accès à cette profession des plus nobles au monde.