«Labeur et piété» est une des formules par lesquelles de nombreux auteurs du XIX^e siècle se plaisaient à résumer le génie local, le caractère et l'âme de la ville de Lyon. Mis en avant par des autochtones, «l'esprit Lyonnais» est de toute évidence le pivot d'un ensemble de valeurs, d'images, de concepts qui définissent la particularité locale, qui délimitent l'existence d'un territoire. Il s'agit, donc, d'une idéologie territoriale. Cet essai de géographie sociale emprunte les thématiques de la sociologie, de l'ethnologie, de l'économie et de l'anthropologie afin de retrouver le «sens d'un lieu» nommé Lyon.

C'est au XIX^e siècle qu'ont été définis les canons de ce qu'on appelait alors "l'esprit lyonnais" ou "l'âme lyonnaise". Pour comprendre ce qui est encore aujourd'hui une référence dans les modèles de comportement et d'action de ceux qui se pensent et se veulent de "bons Lyonnais", il faut suivre la définition et la diffusion progressive de cet ensemble de valeurs, de normes et d'attitudes, cerner les protagonistes individuels et collectifs de cette définition, mieux connaître les outils pratiques et rhétoriques qui sont les leurs. En refusant à la fois de faire de la mauvaise psychologie sur le "besoin d'idendité" et de dénoncer un stéréotype, il convient de restituer les logiques sociales de son apparition, de sa diffusion et de son acceptation. On peut alors saisir les usages sociaux, politiques, culturels et éthiques de cette représentation sociale qu'est l'esprit lyonnais, et, au-delà, s'interroger sur les processus de territorialisation.