Créée en 1839 par F.-A. Demetz, la colonie de Mettray est destinée à offrir aux enfants une alternative à la prison en proposant d'éduquer ses pensionnaires par le travail, la foi religieuse, l'instruction et la discipline. Voulue comme expérience éducative novatrice, elle fut en particulier dans l'entre-deux-guerres marquée par des scandales au point de devoir fermer ses portes en 1937.