Le corps est un objet privilégié de l'analyse anthropologique. Il est dans cet ouvrage étudié sous les feux croisés de la biologie et de la culture. A la fois support de l'identité et première figure de l'altérité, le corps s'expose ici dans des états divers et se construit selon trois de ses modalités : sain, malade, exotique.

La variété des domaines abordés - de la médecine à l'histoire de l'art en passant par les fouilles archéologiques - mais aussi celle des points de vue - le médecin, le peintre, le colonisateur - multiplient et enrichissent les approches d'un même objet : le corps mis en image ou mis en scène.