La question de l'individualisme, ainsi que des remèdes à y opposer, se trouvent toujours au coeur des interrogations de Malraux quand il se penche sur la Chine. Il croit que l'humanisme, nourri par la vanité de l'homme, est devenu au 20e siècle un « humain-centrisme ». Les Occidentaux se trouvent « coincés » dans la préoccupation pour eux-mêmes...