Le langage est venu à l'homme, c'est un fait. Comment ? Cela reste

en grande partie un mystère. Cette question, longtemps abordée

essentiellement sous l'angle théologique ou philosophique, a été placée

à l'ordre du jour scientifique à partir des années 1980.

L'apparition pleine et entière de la faculté de langage au sein de notre

espèce a requis d'assez lourdes conditions biologiques qui ne furent certainement

pas réunies d'un seul coup. Il semble donc qu'il faille privilégier

l'hypothèse de son développement progressif le long de la lignée

humaine. Mais comment documenter et construire ce récit, puisque le

langage ne fossilise pas ? La science répond par le croisement des archives

paléontologiques et archéologiques, permettant de retracer l'émergence

- loin d'être simultanée - des trois dimensions de la modernité

de l'homme : biologique, culturelle et linguistique.

De cette hypothèse découle une conséquence majeure : les ancêtres

communs à Homo sapiens et aux primates non humains - à commencer

par le chimpanzé - ont forcément détenu le germe, puis l'embryon

de la faculté de langage. C'est lorsque ces êtres ont franchi l'étape du

signal découplé, abattant la barrière de l'ici et maintenant, parvenant à

communiquer sur des choses qu'ils n'avaient pas sous les yeux, qu'un

système de communication animal parmi d'autres s'est commué en

précurseur du langage humain.

L'objet de cet ouvrage est de présenter l'histoire du questionnement

sur les origines du langage et l'état actuel des connaissances

à ce sujet. Une épopée qui conduit à interroger l'usage

ordinaire que nous faisons de plusieurs concepts, au premier chef

ceux de pensée et de symbolisme, et à renouveler l'approche traditionnelle

de cette question par les sciences humaines.