Byzance, un monde à part, retranché dans la splendeur de ses palais et

de ses églises, peu accueillant envers l'étranger, menant une économie de

subsistance ! Rien de plus faux que ces clichés persistants, rien de plus

éloigné d'une réalité historique que les recherches récentes mettent en pleine

lumière. Après les Russes et les musulmans, voici que les Occidentaux

envahissent Constantinople, «la reine des villes», mais aussi toutes les

provinces de l'Empire : la Thessalie, la Macédoine, le Péloponnèse,

Chypre, les îles égéennes, la mer Noire constituent les domaines

d'expansion des soldats au service de l'empereur, des ambassadeurs et

surtout des marchands. Leur sécurité et leurs activités sont garanties

par des traités internationaux, préparés par des échanges diplomatiques.

Toute une chancellerie est au travail, avec un langage propre, des

pratiques éprouvées, des interprètes, des traducteurs et des envoyés

indispensables. Des usages diplomatiques se mettent en place. La création

artistique n'échappe pas aux contacts entre les cultures ; vêtements

d'apparat, vaisselle de table, architecture et sculpture donnent lieu à des

confrontations fécondes entre Orient et Occident. L'Empire est largement

ouvert à l'Autre ; les essais ici rassemblés le démontrent sans équivoque.