En 1853, Aleks assiste avec sa mère à la première représentation du « Black Circus » à Londres. Subjugué par le ballet des artistes et des animaux, il se retrouve emporté malgré lui par la foule qui sort du chapiteau. Sa mère a disparu. Désespéré, il trouve refuge auprès du mystérieux Valefort, le directeur, qui l'accueille au coeur de la compagnie...