Pour expliquer la productivité de l'oeuvre de Mauss, l'auteur remonte les fils d'une généalogie intellectuelle qui traverse toute la philosophie, la sociologie et la psychologie française du XIXe et du XXe siècles. A partir de l'Essai sur le don, il met en évidence l'originalité de sa conception de la structure, le pouvoir d'explication et la capacité subversive dont elle dispose.