Le livre IV de l'Emile n'occupe pas seulement une place capitale dans la vie et l'oeuvre de Rousseau ; elle est aussi un centre spirituel, où presque tous les systèmes philosophiques et religieux du XVIIIe siècle ont leur écho. P.-M. Masson analyse la composition et la publication de l'oeuvre dans l'introduction, et reconstitue les différentes versions du texte dans la seconde partie.