«Les sociétés en Europe du milieu du VI^e siècle à la fin du IX^e siècle» est un sujet vaste et complexe, presque global, dont la maîtrise passe à la fois par des connaissances générales sur les périodes concernées et par la mise en œuvre d'orientations précises en fonction des grandes avancées de la recherche. Pour cette raison, les auteurs ont jugé utile d'aider le lecteur à se repérer par des chronologies sur l'époque mérovingienne puis carolingienne. Les chapitres intègrent des développements politiques sur cette période qui s'articule de part et d'autre du VII^e siècle, sur l'alternative «continuité ou rupture ?» pour reprendre le titre d'un colloque.

La recherche a bénéficié depuis ces dernières années d'un dynamisme exceptionnel sur cette période longtemps dénigrée comme celle des «Temps Barbares». Elle s'appuie sur des textes, dont quelques-uns ont été traduits et commentés de manière à stimuler la réflexion. Une place non négligeable a été donnée à l'archéologie dont les découvertes se sont multipliées depuis une vingtaine d'années, avec des synthèses en cours de publication. Les auteurs ont souhaité attirer l'attention du lecteur sur les sources de l'époque, diverses, disparates et dans tous les cas déséquilibrées quant à leurs auteurs, rois ou clercs, et à leur répartition dans le temps. Elles sont en effet plus rares au VI^e-VII^e siècle et plus nombreuses à partir du VIII^e-IX^e siècle. De nouvelles approches sont également apparues, comme celle de l'anthropologie sociale. Néanmoins, une dialectique permanente s'avère nécessaire entre l'histoire et l'archéologie de manière à ne pas échafauder un nouvel imaginaire sur cette période méconnue de l'histoire qui conduirait à une sorte d'exotisme du barbare. L'Histoire reste fille du temps présent. Les savoirs sont donc discutés, contestés, débattus, constamment remis à jour... preuve d'une réelle dimension scientifique.