Des années 1380 à 1520 - de l'établissement des ducs

Valois de Bourgogne à l'avènement de Charles Quint -,

évolution des mentalités et révolutions esthétiques

confèrent aux anciens Pays-Bas une créativité et un

rayonnement exceptionnels. Dans ces régions les plus

prospères du XV^e siècle européen, l'aristocratie qui

entoure les ducs de Bourgogne renouvelle de façon

fastueuse les traditions héroïques de la chevalerie.

Le développement de villes actives et riches favorise

l'essor d'une bourgeoisie qui trouve dans l'industrie

locale une des bases d'échanges commerciaux organisés

à l'échelle de tout le continent. En cette période

charnière de la fin du Moyen Âge et du début de la

Renaissance, la création artistique des anciens Pays-Bas

est intense. Le perfectionnement de la peinture à

l'huile ouvre de nouvelles voies : la lumière qui pénètre

les oeuvres de Van Eyck les transfigure. Le goût du

réalisme se mêle à la volonté de fondre le divin au

quotidien, en le rendant palpable jusque dans les plus

humbles objets, en plaçant des scènes sacrées dans des

intérieurs bourgeois. C'est là l'effet d'un mouvement

spirituel qui nourrit aussi la floraison des livres d'heures

et de l'enluminure.

Bien d'autres peintres Primitifs font figure de phares :

Campin, Van der Goes, Memling, Bosch... Les sculpteurs

s'y associent dans l'art du retable et ornent les

bâtiments qui enrichissent sans cesse le dense réseau

urbain. Les tours d'églises ou d'hôtels de villes se

dressent à Bruxelles, Anvers, Bruges, Bois-le-Duc,

Leyde, Amsterdam... à côté des halles, des demeures

patriciennes et des palais. Tous les domaines de l'art

livrent alors des oeuvres hors du commun. Jubés,

vitraux, fresques, tentures, pièces d'orfèvrerie et de laiton,

créations d'arts décoratifs envahissent les églises,

et ornent les demeures aristocratiques et bourgeoises.

Sous la direction de Christian Heck, professeur à l'université

de Lille III, cet ouvrage embrasse tous ces genres,

traités par des spécialistes américains, belges et français

et illustrés par des documents venus du monde entier.

Avec le volume qui couvre la période 1520-1914, dirigé

par Thomas DaCosta Kaufmann, il forme une somme

magistrale et inédite sur plus de cinq siècles capitaux

dans l'histoire de l'art.