L'ouvrage aborde la question de la mort de l'enfant sous plusieurs angles : historique (notamment par Michel Vovelle), ethnologique et, surtout littéraire. Les représentations littéraires de la mort de l'enfant, particulièrement de l'enfant de soi, sont étudiées dans des textes polonais, russes, allemands et français d'une dizaine d'auteurs (Kochanowski, Goethe, Gogol, Tolstoï, Dostoïevski, Tsvetaïéva, Chamoiseau, etc.) de la Renaissance jusqu'à nos jours. Ces études montrent que cet événement n'est jamais anodin et constitue une blessure profonde, de tout temps et dans diverses cultures. Elles mettent également en évidence la problématique de l'infanticide.