Au milieu du troisième siècle, Cyprien, évêque de Carthage, écrit ce traité pour inviter ses frères chrétiens à une large générosité. Il n'utilise aucune description pathétique de la misère destinée à apitoyer, et à susciter la générosité des croyants. Pour lui le fondement de cette générosité bienfaisante n'est pas de nature morale ou sociale, mais théologique.