«Est-ce assez pignouf ?» se demandait Gustave Flaubert, à propos

de L'Illustre Docteur Mathéus... Les écrivains réalistes n'ont guère

été tendres avec les deux auteurs qui se dissimulaient sous le nom

d'Erckmann-Chatrian. Beaucoup, à l'image de Zola, leur ont reproché

de ne savoir mettre en scène qu'«un monde simple et naïf, réel

jusqu'à la minutie, faux jusqu'à l'optimisme». De sorte qu'aujourd'hui

encore on ne relève dans leur oeuvre que les traits sentimentaux,

moralistes ou populaires qui tendent à les reléguer parmi les

romanciers de second plan.

En touchant à toutes formes de littérature fantastique - roman

gothique, histoire philosophique, conte terrifiant - Erckmann et

Chatrian ont fait bien autre chose qu'exploiter une simple mode. Ils

se sont résolument postés à la croisée des genres et des esthétiques,

dans un no man's land fabuleux, mais déjà curieusement

européen : un territoire onirique où l'Alsace croise les Flandres et

l'Allemagne l'Italie ; un territoire qu'explorent minutieusement les

auteurs ici réunis, grands spécialistes européens du fantastique...

Plaçant d'emblée les deux auteurs au carrefour de l'étrange,

cette étonnante mixité d'inspiration se manifeste dans un recueil

tombé depuis plus d'un siècle et demi dans l'oubli : les Histoires et

contes fantastiques , parus en 1849 sous la signature d'Émile

Erckmann-Chatrian et réédités ici pour la première fois.