Le 1^er juillet 1798, plus de cinquante mille Français

débarquent près d'Alexandrie sous le commandement

du général Bonaparte qui a alors vingt-huit

ans. C'est le point de départ d'une expédition

militaire et scientifique qui conduira la France du

Directoire à occuper le pays des pharaons trois ans durant.

La campagne d'Égypte a souvent été présentée comme

un épisode glorieux du roman national, mais on sait moins

le choc culturel qu'elle a été pour ces hommes, et encore

moins la manière dont les Égyptiens l'ont vécue. Juan Cole

raconte l'histoire de la «République française d'Égypte» en

s'appuyant sur les témoignages des Français, mais aussi sur

ceux des Égyptiens et des Ottomans. Il livre par là même un

ambitieux récit d'histoire symétrique.

Mais comment concilier les idéaux démocratiques des

Lumières, de la Révolution, et un régime d'occupation

militaire qui ne recule devant aucune violence pour parvenir

à ses fins ? Bonaparte chasse beys et mamelouks, tente d'obtenir

le soutien des chefs religieux, crée des institutions sur le

modèle du Directoire, tout en écrasant la population sous la

répression et les impôts. Confrontée aux révoltes permanentes,

à la peste qui ravage les troupes, la France devra finalement,

humiliation suprême, faire appel à la marine anglaise pour

rapatrier ses soldats et mettre fin à une aventure coloniale qui

en annonce d'autres...