«Qu'en est-il de la religion en Chine ?» Cette question,

qui resurgit aujourd'hui avec une actualité accrue, est immédiatement

suivie d'une autre : «La Chine a-t-elle une véritable

religion qui lui soit propre ?»

Ce furent les Jésuites qui, au commencement du XVII^e siècle,

lancèrent le débat, proposant hâtivement que la véritable religion

de la Chine fût le confucianisme. Cette «secte vénérable» était

parfaitement compatible, selon eux, avec la foi chrétienne.

La sinologie française, fondée par Édouard Chavannes

(1865-1918), Henri Maspero (1883-1945) et Marcel

Granet (1884-1940), devait invalider les théories jésuites et

montrer, par les textes et les enquêtes sur le terrain, la place

fondamentale du taoïsme.

Les transformations de la société chinoise et son expansion

dans le monde d'aujourd'hui ne peuvent être comprises que

par référence à cette tradition vivante retrouvée. En dépit des

destructions et des persécutions systématiques, elle survit

aujourd'hui au sein de la société locale. Grâce à ses structures

liturgiques foncièrement démocratiques, elle a su rester fidèle

à sa mission civilisatrice et diffuser son immense héritage

spirituel dans le monde entier.

Loin d'être une doctrine morale dualiste et rigoriste, la foi de

la Chine consiste à suivre la nature dans sa création spontanée

par la Voie (Tao) et dans sa dynamique alternante des deux

forces complémentaires : le yin et le yang. Véritable religion

universelle de l'homme, elle pense le monde dans son ensemble,

heureuse de trouver en toute chose l'unité fondamentale,

sans exclusion aucune.

Le présent ouvrage se compose d'essais élaborés depuis une vingtaine

d'années, juxtaposant réflexions et données de terrain. Celui-ci se situa

d'abord à Taiwan aux temps où la société traditionnelle y était encore

en place, puis dans la Chine continentale actuelle où les temples

commencent à être reconstruits. L'ensemble représente une première

exploration d'un vaste domaine de recherche resté jusqu'ici pratiquement

inconnu.