Découvrant en 1345 un manuscrit des Lettres de Cicéron, Pétrarque décide de rassembler sa correspondance adressée à ses contemporains, ainsi qu'un bon nombre de lettres fictives écrites pour ses chers anciens. Elles font connaître la place de l'amitié dans la vie de Pétrarque, mais aussi chacun des petits changements d'attitude qui devaient faire de lui le premier homme d'un âge nouveau.