Ils sont nés à la fin du XIX^e siècle, de part et d'autre de la

frontière qui séparait alors les «ennemis héréditaires».

De 1914 à 1918, dans l'armée française ou l'armée allemande,

ils ont participé à cette guerre qui déchira leur

pays. Au soir de leur vie, tous centenaires ou presque, ils

témoignent une dernière fois, ultimes sentinelles postées

sur la frontière de la mémoire et de l'histoire.

De la bataille de mouvement dans la chaleur d'août 1914

à la boue des tranchées dans les Vosges ou sur le front

d'Orient ; des hécatombes de la Somme ou du Chemin

des Dames à l'effondrement prussien, en passant par les

combats de Flandre, Russie, Roumanie ou Palestine : leurs

destins, en apparence si différents, finissent par se confondre

dans un même message d'optimisme. Car, malgré

l'adversité et l'horreur dégradante, la vie a triomphé. Avec

ces derniers témoins, ce n'est pas seulement la mémoire

de la Grande Guerre qui s'en va, mais aussi celle d'une

société rurale, mêlée de rudesse et de solidarité.

Quel regard ces anciens soldats, dressés les uns contre

les autres par l'Histoire, portent-ils sur cette gigantesque

conflagration ? Qu'en ont-ils retenu, et oublié ? Surtout,

qu'avaient-ils à nous dire, à nous, Français et Européens

du XXI^e siècle, juste avant de disparaître ?