L'histoire de la théorie de la relativité débute au XVII^e siècle, lorsqu'on découvre que la lumière a décidément un comportement bien bizarre. Depuis lors, mathématiciens et physiciens ont beaucoup travaillé: les expériences, les hypothèses, les raisonnements corrects, les raisonnements erronés se sont succédé conduisant enfin... à la théorie de la relativité telle que nous la connaissons aujourd'hui.

Ce livre raconte l'histoire des hommes: Einstein, Poincaré, mais aussi Lorentz, Minkowski, Hilbert... Il raconte également l'histoire des idées: équations, transformations, éther, électromagnétisme, espace-temps... Et surtout, il attire l'attention sur une question philosophique fondamentale, celle de l'extraordinaire synthèse entre «esprit mathématique» et «esprit physique». Le monde serait-il «réellement» écrit en langage mathématique?

Éclairée par la première édition de cet ouvrage, la controverse Einstein-Poincaré a, depuis, connu de nombreux développements. Aussi Jean-Paul Auffray a-t-il eu à coeur, dans cette nouvelle édition, d'approfondir le rôle joué par chacun des deux protagonistes.