Il fut un temps où, appuyés par l'ancien président Theodore

Roosevelt, deux ennemis rescapés de la seconde guerre des

Boers rêvaient de faire de la viande d'hippopotame le mets

favori des Américains. Dans une vertigineuse épopée, Jon

Mooallem relate l'histoire de ces hommes pétris d'ambition,

aux destins rocambolesques. Semblant échappés d'un livre

à la croisée du western, du roman d'aventures, du récit

de guerre et de la fresque d'espionnage, ces personnages

incarnent le visage paradoxal d'une Amérique alors

tiraillée par le doute.

Les États-Unis manquaient de viande ;

l'Afrique regorgeait d'hippopotames.

"Qu'importe la nature de la relation singulière qui unissait

ces deux hommes, ils y furent fidèles. Tels des aimants, quelque

chose en leur coeur repoussait constamment l'autre.

Et pourtant, étrangement, leurs chemins convergèrent

à répétition au cours de leur longue vie, avec en arrière-plan

plusieurs phases tourmentées de l'histoire américaine. L'un

de ces hommes était un patriote, reconnu pour son humilité

et son intégrité sans faille. Il laissa des comptes rendus détaillés

de ce qu'il fit, pensa et ressentit. L'autre, ai-je découvert,

était un mégalomane et un mythomane.

Ces deux hommes vous sembleront plus grands que nature, mais

ils vécurent à une époque où la vie en Amérique était plus grande

que nature - cette période où l'inimaginable semblait encore

réalisable et où le ridicule pouvait encore devenir réalité.

Cela étant dit, cette histoire porte sur une idée qui semblait

ridicule et qui ne s'est pas réalisée. Cette idée était ridicule.

Mais elle était aussi totalement raisonnable."