Dans les années 1860 à Paris, Renée, jeune fille de la bourgeoisie, dernière à marier de sa famille, découvre que son frère, arriviste, est prêt à se servir d'elle pour obtenir un titre de noblesse. Avec en fin d'ouvrage, un relevé des variantes dans les éditions parues du vivant des auteurs et un choix de lettres et d'articles de presse illustrant la réception de l'oeuvre au XIXe siècle.