C'est à l'issue d'une longue montée en puissance fondée sur la maîtrise de la mer et le dynamisme de son économie que la Grande-Bretagne victorienne s'est hissée au rang de première puissance globale au XIX^e siècle. Il faut toutefois se reporter bien en amont pour éclairer les conditions dans lesquelles s'est progressivement affirmée une identité anglaise tout à fait spécifique : née de la synthèse des héritages celtique, anglo-saxon et normand, l'Angleterre médiévale s'impose précocement comme l'un des grand États européens et ouvre la première, en de nombreux domaines et à travers une histoire mouvementée, les voies de la modernité. Imperméable aux assauts de ses rivaux continentaux depuis 1066, arbitre par la suite du concert européen, la Grande-Bretagne s'impose également par la richesse de ses productions culturelles. Portée, entre autres, par Shakespeare, Turner et Dickens, elle a développé cette vision du monde et cet art de vivre si singuliers qui lui confèrent un charme auquel le gentleman avisé ne saurait résister.