Dans son Contrat social , Rousseau noue définitivement l'articulation

entre société, souveraineté et sujétion. Simplement l'évoquer, c'est

d'un seul trait mettre en place tout un champ d'analyse : la production

sociétale de l'État. Même s'il porte sur des situations et des expériences

antérieures au moment du contrat rousseauiste, et qu'il ne

prétende aucunement établir entre celui-ci et celles-là un quelconque

lien généalogique, cet ouvrage prend bien place dans ce champ. Mais

davantage à la manière d'un rappel : le Moyen Âge a connu lui aussi

une certaine articulation entre société, souveraineté et sujétion. Elle

est obtenue dans la plupart des cas, y compris dans les régimes politiques

a priori les plus réfractaires à cette idée et à cette pratique, par le

contrat. C'est ce passage obligé, qui fait continuum dans la société et la

structure de manière proprement politique, que désigne l'expression

«contrat politique». Elle pointe aussi un rapport de stricte synonymie

entre société politique et société contractuelle. Elle signale enfin

un temps d'ouverture et d'expérience des possibles, dont l'historien

doit tenir compte s'il ne veut pas manquer un maillon fondamental

de l'histoire de la souveraineté. Ce sont ce passage, ce rapport et ce

temps, dont la conjonction produit parfois une virtualité politique du

nom de République, qu'entreprend d'analyser ce livre collectif. Il est le

dernier acte de l'enquête lancée en 2004 par François Foronda. Jusqu'à

présent centrée sur la Castille et la péninsule Ibérique - Du contrat

d'alliance au contrat politique. Cultures et sociétés politiques dans la

péninsule Ibérique de la fin du Moyen Âge , Toulouse, Méridiennes,

2007 ; El contrato político en la Corona de Castilla. Cultura y sociedad

políticas entre los siglos X al XVI , Madrid, Dykinson, 2008 -, cette enquête

prend ici toute sa dimension européenne, grâce à la collaboration

d'une trentaine d'historiens, spécialistes de l'Italie, de l'Empire, de

la France, de l'Angleterre et des Espagnes au Moyen Âge.