Lorsqu'il devient copiste de musique indépendant,

dès 1752, Jean-Jacques Rousseau invente une «posture»

littéraire originale. Il prend appui sur sa condition

décalée de roturier genevois, étranger au monde

parisien des lettres et impose un discours dégagé sur

le monde social, les inégalités, l'éducation, qui ne

doive rien à l'obéissance aux Grands du royaume ni

à leur protection.

Dans ses textes autobiographiques, Rousseau se

donne une image d'homme «pauvre» et «obscur»,

sincère et direct, de fier républicain dédaigneux des

coutumes de la France royale. Il met ainsi en scène

une nouvelle légitimation démocratique que le

Contrat social va formuler.

Abordée sous l'angle de cette humble posture, la

querelle avec Voltaire - qui le raille comme

«gueux» et «valet suisse» - apparaît comme l'affrontement

entre deux conceptions du statut des

intellectuels : contre l'élitisme voltairien, Rousseau

en appelle, pour la première fois, à l'autorité du

grand nombre contre celle des «riches» et des lettrés.

Le voilà homme commun parlant pour les hommes

du commun.