Sous la Monarchie de Juillet, une partie de l'élite catholique se

mobilise pour obtenir la liberté d'enseignement secondaire. Cette

campagne, sous la direction du comte de Montalembert, aboutit à

la loi Falloux en 1850, sous la Seconde République. Le présent

ouvrage retrace les étapes de ce combat et se situe au croisement

de plusieurs domaines, inextricablement liés. Le domaine de

l'histoire scolaire d'abord, puisque les polémiques permettent de

revisiter les conceptions à l'oeuvre en matière d'enseignement,

tout spécialement, et bien avant l'invention de la laïcité, dans

leurs tensions avec les traditions religieuses. Le domaine politique

ensuite, puisque cette première «question scolaire» met

en jeu le «gouvernement des esprits» en recherche d'un nouveau

magistère à même de consolider l'édifice social. Le domaine

religieux enfin, car cette lutte a mobilisé clergé et laïcs au nom de

l'existence d'une opinion catholique : trop communément attachée

à l'histoire du catholicisme libéral, cette lutte révèle surtout

les ambiguïtés et les divergences, la pluralité des catholiques face

à la société post-révolutionnaire. En ces différents champs, la

campagne pour la liberté d'enseignement a été un laboratoire où

se firent jour les grandes fractures qui devaient ensuite caractériser

la société française contemporaine dans ses liens avec le

catholicisme : là, se dressèrent l'une contre l'autre des chaires

ennemies.