Pendant de nombreuses années, la sociologie des religions,

se focalisant sur les nouvelles formes de croyance, a

largement désinvesti l'étude des institutions religieuses, et

tout particulièrement de celle qui jusqu'aux années 1960

attirait toutes les attentions, l'Église catholique.

Pourtant, cette dernière connaît depuis plusieurs années

des bouleversements profonds, au premier rang desquels

se situe le processus de redistribution des tâches entre les

différentes catégories d'acteurs intervenant en son sein :

des prêtres dont la moyenne d'âge atteint soixante-dix

ans et dont le nombre se réduit à une peau de chagrin,

des diacres permanents et des laïcs missionnés en plus

grand nombre (des femmes, en majorité).

Les modalités du travail religieux ont donc profondément

évolué au cours des dernières années. Si la figure du

prêtre demeure fascinante, une étude de l'institution

catholique aujourd'hui serait gravement incomplète si

elle se limitait au seul corps sacerdotal. L'attention quasi

exclusive portée à la personne du prêtre a pour effet de

dissimuler les nouvelles formes de division du travail

religieux mises en place au cours des vingt dernières

années, dont l'ampleur est considérable. Encore

méconnus du grand public, y compris des catholiques

eux-mêmes qui n'en perçoivent pas toujours l'intensité,

ces différents phénomènes constituent une véritable

«révolution silencieuse».