«De par le Roy, nous mandons et ordonnons que...»,

ainsi commençaient les milliers de lettres de cachet

qui, aux XVII^e et XVIII^e siècles, signifiaient la volonté du

souverain, condamnant à l'exil ou à l'emprisonnement.

Leur efficacité et leur discrétion expliquent leur usage

intensif, du fait du prince d'abord - de l'arrestation

de Fouquet à la chasse aux «mauvais livres» -, mais

aussi, de plus en plus souvent, à l'initiative des familles

contre un des leurs, dont la mauvaise conduite, la tentation

de mésalliance ou la folie risquaient de déshonorer

le nom.

L'auteur nous entraîne à la découverte du monde

de la correction et des peines au sein des cinq cents

maisons de force du royaume : libertins anonymes,

bandits et déserteurs y côtoient des prisonniers célèbres

tels que le Masque de fer, Latude ou Mirabeau.

A rebours de sa légende noire, la pratique de la lettre

de cachet était intégrée et réclamée par la population.

Ainsi Voltaire lui-même, grand pourfendeur de l'arbitraire

royal, en réclamait une contre sa voisine trop bruyante

à son goût ! Ce livre original et fourmillant d'anecdotes

fait tomber bien des mythes sur la police, l'embas-tillement

et l'exercice même du pouvoir sous l'Ancien

Régime.