Cet ouvrage - issu de conférences prononcées à l'université de Californie à Berkeley en janvier 1967 - est un bon instrument pour connaître l'œuvre d'un des plus grands linguistes de notre siècle et pour une réflexion sur les rapports du langage et de la pensée qui reste un enjeu majeur avec, notamment, le développement des sciences cognitives.

Chomsky résume ainsi le but de ces trois conférences : «La première tente d'évaluer les contributions passées à l'étude de la pensée provenant de la recherche et de la spéculation sur la nature du langage. La seconde est consacrée aux développements contemporains de la linguistique qui ont un impact sur l'étude de la pensée. La troisième est une discussion éminemment théorique des directions que pourrait prendre dans les années à venir l'étude du langage et de la pensée. Ces trois conférences concernent donc le passé, le présent et l'avenir.»