Tom Michell a vingt ans lorsqu’il quitte son Angleterre natale pour aller enseigner en Argentine. Lors d’un court séjour en Uruguay, un accident pétrolier cause la mort de milliers de manchots. Sur la plage, alors qu’il contemple ce désastre, Tom remarque que l’un des animaux est toujours vivant. Il lui sauve la vie et quand Tom le ramène à la mer pour le relâcher, le manchot refuse de le quitter.