Perçu aujourd'hui comme hier négativement de ce côté-ci du Rhin,

respecté - à défaut d'être aimé - de l'autre côté, Bismarck offre de

sa personne et de son action politique une image contrastée qui

autorise les jugements les plus divers. Homme de guerre, issu d'une

vieille famille terrienne ayant toujours servi la Prusse et son roi,

Otto von Bismarck est par nature et par tradition conservateur et

monarchiste. Il tentera ainsi d'étouffer la social-démocratie par

des lois d'exception, législation dont on a pu dire qu'elle fut «la

Terreur, moins la guillotine». Mais après la victoire sur l'Autriche,

il n'hésite pas à rompre avec ses vieux amis conservateurs pour

introduire le suffrage universel... De même, il fait adopter en

faveur des ouvriers une série de lois sociales très avancées pour

l'époque, dont certaines sont toujours en vigueur aujourd'hui. Il a

compris, avant d'autres, l'importance de l'économie et de l'industrie

dans le monde moderne, réalisant que le prolétariat urbain méritait

d'attirer l'attention du pouvoir.

Existe-t-il un facteur commun à tant de contradictions

apparentes ? Bismarck, «réactionnaire rouge» ou «révolutionnaire

blanc» ?... Ou bien plutôt funambule oscillant avec adresse entre

la Prusse du passé et l'Allemagne de l'avenir ?