Prix Nobel de physique en 1938, il fut considéré par ses contemporains comme le «Pape» de la physique. Théoricien de génies et expérimentateur hors-ligne, il fut le dernier physicien universel. Pris dans la tourmente de la Seconde guerre mondiale, il émigra aux USA, et s'il contribua à la fabrication de la première bombe atomique, il espérait qu'elle ne serait pas utilisée.