Constatant que le potentiel de développement démocratique n'est jamais pleinement réalisé dans les faits, l'auteur interroge l'origine de cette tension entre la théorie et la pratique, selon lui à l'origine d'un malaise persistant dans les sociétés démocratiques contemporaines. Il appuie sa réflexion sur quatre exemples concrets relatifs à des modèles d'autogouvernance.