Dans les tavernes d'un port de la mer Noire, Ismaël Baruch, l'enfant prodige, chante les douleurs et les joies des misérables. Son talent fascine le poète déchu Romain Nord et sa maîtresse, une riche veuve. Ismaël devient le jouet d'une société aristocratique aussi prompte à l'enthousiasme qu'au mépris.