Philosophe, écrivain, mathématicien, académicien, Fontenelle (1657-1757) produit une oeuvre dont ce volume montre l'unité dans une écriture philosophique définie comme réflexion sur le mouvement ordinaire de la pensée et sur l'historicité des idées, à partir de toutes les oeuvres de l'esprit et de la culture. Cette édition scientifique de plus de vingt oeuvres et d'extraits de l' Histoire de l'Académie royale des sciences , précédée d'un essai introductif, montre une pratique réflexive des discours qui vise l'émancipation de l'esprit par la réappropriation de ses propres oeuvres. Fontenelle y ajoute un esprit singulier qui consiste à éveiller des idées chez son interlocuteur en lui donnant la parole, avec « tendresse ».