Roman picaresque qui relate la vie d'un pauvre, d'un gueux depuis sa naissance, jusqu'au moment où il a "réussi" et s'est installé, marié, dans la société, apparemment satisfait de lui-même. A travers ce long parcours d'une vie faite de misère et d'aventures, c'est toute la société de la Renaissance qui se trouve mise en scène.