Constitutif du christianisme et de la culture européenne, le culte des

saints a dû son ampleur et sa persistance aux récits de vies, oraux ou

écrits, qui ont commencé de se divulguer dans le Bassin méditerranéen dès

le II^e siècle. C'est une histoire de ces histoires, en même temps qu'une analyse

de leur élaboration et de leur fonction dans la société chrétienne de

l'Antiquité tardive à la fin du Moyen Âge, que tente ici Aviad Kleinberg,

historien des religions et professeur à Tel-Aviv.

Qu'il s'agisse des martyres avant la conversion de Constantin, des Vies

et des exploits ascétiques des Pères du désert ou de La Légende dorée ,

rédigée vers 1260 par le dominicain et archevêque Jacques de Voragine,

les histoires de saints sont recueillies ou même inventées de toutes pièces

par des gens d'Église. Elles sont le fruit de forces diverses et souvent en

conflit : les conceptions des autorités ecclésiastiques, qui cherchent à

imposer un canon de foi et de discipline valable pour tous, la croyance

populaire, censée être ainsi entretenue et fortifiée, l'imagination et les

partis esthétiques des auteurs.

Au gré des transformations du christianisme, l'invention et l'intégration

dans la culture de ces histoires sont inséparables d'un processus

social complexe. En elles et avec elles, nous montre Kleinberg, c'est la

force créatrice religieuse des communautés qui s'exprime, instaurant une

vision du monde autre, souvent en contradiction avec celle de l'Église.

Les Vies de saints contribuent ainsi à une autre théologie.