Dans la première moitié du XIX^e siècle, la Bretagne est la terre où se projette l'imaginaire romantique. De nombreux écrivains, peintres et historiens français entreprennent le voyage pour découvrir cette terre "sauvage, archaïque, exotique".

Au mois d'août 1831, Jules Michelet entreprend un voyage de découverte. Il prend des notes abondantes qui ont été conservées dans son journal de route. Ce sont ces observations ce terrain qui constituent le cœur de ce livre. On y ajoute les pages magnifiques du Tableau de la France, texte qui constitue l'ouverture de sa monumentale Histoire de France. Michelet parlera aussi de la Bretagne dans la Mer et dans son Cours au Collège de France.

L'idée de ce livre est de rassembler l'ensemble de ces pages consacrées à la Bretagne. Elles forment un ensemble cohérent par la vision qui s'y développe malgré les différents genres d'écriture qui y sont présentés.