« Mais les artistes aussi veulent qu'on parle d'eux après leur mort. Autrement pourquoi Phidias aurait-il enfermé son portrait dans le bouclier de Minerve, faute de pouvoir y inscrire (son nom). »

Cicéron, Tusculanes

En présentant ses autoportraits, l'artiste soulève une discussion sur son apparence et son caractère unique. En même temps, il transforme de tels portraits en mises en scène esthétiques d'un jeu de rôle social et intellectuel : les artistes se présentent sous les traits de citoyens, d'artisans, de personnes attachées à la cour mais aussi d'intellectuels, de personnalités bohèmes, mélancoliques ou comme des gens n'attendant plus rien de la société.