Depuis la Révolution, le discours réactionnaire, voire libéral, repose sur l'argument : l'effet pervers selon lequel toute tentative de changer l'ordre politique, social ou économique conduit au résultat inverse, l'inopérance des actions humaines sur le cours des choses. A travers des écrivains divers, Hirschman montre que les progressistes se laissent parfois prendre à cette rhétorique.