Composée autour de 370 avant J.-C., l' Économique

est une source importante pour l'histoire

sociale et intellectuelle d'Athènes à l'époque classique

et a introduit un terme d'avenir dans la pensée

occidentale. Dans ce traité socratique, Xénophon

imagine un dialogue entre Socrate et l'un de ses

disciples, Critobule. Ce dernier souhaite savoir comment

gérer le domaine (oikos) qu'il a hérité de son

père, car il lui faut faire face à des dépenses considérables

au service de la cité. Socrate, qui ne possède

qu'un bien fort modeste, lui rapporte alors la conversation

qu'il a eue avec un certain Ischomaque, un

grand propriétaire terrien qui fait travailler sur ses

terres de nombreux esclaves. Ischomaque, en effet,

lui a enseigné les raisons de ses succès de gestionnaire

: d'abord l'éducation qu'il a donnée à son

épouse, puis la manière de traiter les esclaves pour

en obtenir le meilleur rendement, enfin les diverses

opérations que doit accomplir un bon agriculteur.

L'essentiel, c'est de faire preuve des qualités d'organisateur

qui sont aussi celles du bon chef de guerre

ou encore du roi des Perses.

L' oikonomikè , «l'art de bien gérer un domaine»,

est ainsi l'un des aspects de l'art de commander.