Le propos de ce livre est l'exploration du monde dramatique de Tchekhov. « Il existe suffisamment d'excellentes études descriptives de sa dramaturgie pour qu'il soit nécessaire d'en ajouter une de plus », dit l'auteur dans son introduction. « Mais la dramaturgie de Tchekhov se présente rarement comme un but en soi, elle est le plus souvent un des moyens, on pourrait même dire un des instruments, pour éclairer la vie de l'homme et les forces élémentaires qui la meuvent. »

Comme tous les grands auteurs dramatiques, Tchekhov situait les actes humains dans un contexte qui est beaucoup plus large que celui dans lequel nous les observons d'ordinaire, contexte dans lequel ils obtiennent leur pleine signification. Comment a-t-il réussi, en restant dans les cadres relativement étroits du drame réaliste, à ouvrir notre regard aux espaces dans lesquels nous commençons déjà à sentir la présence d'une transcendance qui sera matérialisée dans son théâtre, comme elle est l'est dans celui de Sophocle et de Shakespeare ?