Comment voir et décrypter les symboles dans un tableau ? Au travers de vingt exemples soigneusement choisis, dans le répertoire de la nature (le soleil, le fruit, le coquillage, l'oiseau...) ou dans celui des objets (l'échelle, la fenêtre, le livre, le miroir...), Françoise Barbe-Gall nous fait comprendre le rôle de ces symboles présents sur la toile. Chaque symbole est illustré par plusieurs tableaux, du plus ancien au plus contemporain. Nous voyons ainsi comment un symbole se transmet et se transforme. À cette analyse l'auteur ajoute les points de référence essentiels.

L'abondance des illustrations fait aussi de cet ouvrage un remarquable livre d'art.