Le 16 juillet 1896, à Champrosay, chez ses amis Daudet,

Edmond de Goncourt, âgé de soixante-quatorte ans, succombe à

une congestion pulmonaire. Douce jours plus tôt, il avait évoqué

dans son Journal son demier dîner avec Robert de Montesquiou,

le chef des odeurs suaves, l'ami de Mallarmé, de Verlaine, de

Gallé, de Proust. Selon les termes de son testament, les cahiers

manuscrits de ses Mémoires de la vie littéraire devaient être scellés

pour vingt ans, puis déposés à la Bibliothèque nationale pour être

«consultés et livrés à l'impression». Pourquoi cette prudence ?

Edmond n'avait-il pas lui-même tiré de son Journal neuf volumes

d'extraits, publiés de 1887 à 1896 ? Des extraits soigneusement

triés, car «dans un Journal comme celui que je publie, la vérité

absolue sur les hommes et les femmes rencontrés le long de mon

existence, se compose d'une vérité agréable - dont on veut bien ;

mais presque toujours tempérée par une vérité désagréable - dont

on ne veut absolument pas». C'est la crainte de cette vérité

désagréable qui poussa l'Académie des Goncourt - malgré de

nombreuses protestations - à demander à différents ministres

l'interdiction de communiquer le manuscrit du Journal jusqu'à

une date récente, et ce n'est qu'en 1956 que fut publié le texte

intégral, à l'exception de «quelques précisions, suppressions

imposées par les nécessités légales», que nous avons pu rétablir

dans la présente édition.

Plus d'un siècle après la mort d'Edmond, certains portraits que

nous livrent les Goncourt des hommes politiques de leur temps,

certains jugements portés sur les moeurs de leur siècle gardent

leur pouvoir de provocation, voire de scandale.